Attraction routière du nord du Minnesota, supper club une tranche d'Americana

BENA, Minnesota – Le Minnesota est un peu bizarre. OK, c'est très bizarre – mais à la manière décalée de la grand-tante.

D'un musée dédié à une fameuse viande mystérieuse en conserve à une réplique agrandie du joyeux bonhomme vert trouvé dans l'allée du congélateur de votre épicerie, cette merveilleuse bizarrerie est responsable des emblèmes décalés qui englobent une dose encore persistante d'Americana sur les bords des routes à travers l'État.

Et dans les Northwoods, le long de l'US Highway 2 à Bena, vit le Big Fish – un témoignage de l'ascension, de la chute et de la résurgence de l'attraction omniprésente en bord de route.

Ses yeux rouges, contrastant avec une peinture vert olive, ne regardent rien de particulier mais surveillent son voisin Big Fish Supper Club, à seulement quelques mètres. Sa bouche, remplie de crocs en bois, est suspendue dans un espace apparemment comique, attendant que les visiteurs entrent et prennent une photo.

La réplique de maskinongé de 65 pieds de long et 15 pieds de large est bien plus grande que n'importe quelle prise quotidienne sur le lac Winnibigoshish voisin, et il y a 60 ans, elle faisait parler d'elle dans la réserve indienne de Leech Lake et dans les touristes du nord du Minnesota.

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Construite en 1958 sous le nom de Big Muskie Drive-In, la structure à poisson comportait un comptoir-repas intérieur servant des hamburgers et des glaces, tandis qu'une fenêtre de service se trouvait à côté d'un œil façonné à partir d'une enseigne Coca-Cola.

Mais au fil des années et des changements de propriétaire, le drive-in a fermé ses portes et un nouvel endroit pour dîner a été ouvert à côté, laissant le Big Fish servir de hangar de stockage.

Avec des hivers rigoureux et le manque d’entretien, le poisson a commencé à pourrir comme le font tous les poissons faits de chair ou de bois.

Lorsque la Preservation Alliance of Minnesota – désormais rebaptisée Rethos – a considéré le Big Fish comme « le plus menacé par la démolition, la négligence ou la politique publique », la structure délabrée a obtenu une place sur sa liste des 10 lieux historiques les plus menacés en 2009.

Pourtant, quelques mois après la publication de la liste, les habitants du Minnesota sont passés à l'action pour restaurer l'attraction de la petite ville qui avait un attrait magnétique.

Si vous êtes comme moi, vous avez chanté « Holiday Road » dans le générique d'ouverture de « National Lampoon's Vacation » de Chevy Chase alors que des cartes postales sur le thème du voyage défilaient sur l'écran. Et si vous y prêtiez attention, vous vous souviendrez peut-être avoir vu un gros poisson presque en train de mordre dans une maison – juste avant que Paul et Babe ne fassent leurs débuts.

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En tant que fan de longue date des Griswald et de leurs pitreries, je n'ai pas pu m'empêcher de visiter ce monument lampoonien à environ 30 miles à l'extérieur de Bemidji.

Quand je suis arrivé au Big Fish Supper Club le soir du poulet, c'est-à-dire mercredi soir, j'avais une affaire plus urgente à régler avant de plonger dans une assiette.

Mettant de côté ma dignité pendant que les voitures passaient - comme je sais que beaucoup l'ont fait avant moi - je suis monté dans la bouche du légendaire Big Fish et j'ai pris ma photo avec cette merveilleuse bizarrerie dans les bois.

Chacun de ses crocs mesurait à peu près la longueur de mon bras et, pendant un bref instant, je me suis imaginé le capitaine Achab de ce Moby Dick du Minnesota. Mais avec la jambe toujours intacte et la faim plutôt que le scorbut, je me suis dirigé vers le restaurant adjacent – ​​la progéniture modernisée du Big Muskie Drive-In, autrefois prospère.

Un intérieur de cabine rustique a accueilli mon arrivée, tout comme l'arôme de la bière et des plats frits accompagnés de l'appel encourageant du barman à m'asseoir où je voulais. Mon aimable serveur - - dont j'ai découvert plus tard qu'il était le propriétaire - - m'a rapidement expliqué qu'il s'agissait d'une soirée de poulet rôti, accompagnée de deux ou quatre morceaux plus un accompagnement.

En tant que natif d'un État où tout mot précédant le poulet signifie « frit », j'étais intrigué. J'ai donc commandé le spécial et j'ai été absolument ravi lorsque j'ai pris ma première bouchée de cuisse rôtie. C'était croustillant et assaisonné à l'extérieur et juteux à l'intérieur - le secret d'un bon morceau de poulet - et j'ai réalisé que j'avais involontairement découvert un endroit pour satisfaire mes envies du pays.