Les assureurs sont confrontés à d’importantes PFAS

Les substances per et polyfluoroalkyles (PFAS) représentent des risques majeurs pour les assureurs et leurs assurés. Des milliers de procès sont en cours dans tout le pays et plusieurs accords importants ont déjà été conclus. Les assureurs sont confrontés à des réclamations, des offres et des actions en couverture de la part des assurés cherchant à se défendre et à obtenir une indemnisation pour les réclamations liées aux PFAS. Le barreau des plaignants se concentre sur les PFAS et considère ces produits chimiques dits éternels comme une source fertile de poursuites judiciaires et de recouvrements importants. Bien que tardivement, les régulateurs fédéraux et étatiques sont désormais bloqués et chargés de réglementer ces substances de manière significative. Il reste à voir si les responsabilités liées aux PFAS entraîneront ou non des pertes pour le secteur de l’assurance qui rivaliseront avec les responsabilités liées à l’amiante. Néanmoins, les assureurs se préparent à de nombreux sinistres et à des pertes importantes. Dans cet article[i], nous fournissons quelques informations générales sur les expositions aux PFAS et identifions certains des nombreux problèmes de couverture qui peuvent être présentés dans les litiges liés à la couverture des PFAS.

PFAS est un terme générique englobant les produits chimiques fabriqués par l'homme utilisés pour rendre les produits résistants aux taches et aux graisses.[ii] Il existe quelque 12 000 substances identifiées comme PFAS dans les ensembles de données PFAS de l'Environmental Protection Agency des États-Unis.[iii] Les PFAS ont été brevetées depuis. les années 1940 et sont utilisés dans une large gamme de produits de consommation et industriels depuis au moins les années 1950. Semblables à l’amiante, qui a été largement utilisée en raison de ses incroyables capacités d’isolation et de résistance au feu, les PFAS ont été saluées en raison de leur capacité à surmonter les limitations naturelles du feu, du pétrole et de l’eau. Les PFAS ont été utilisés dans tellement de produits et dans tellement de contextes qu'ils sont décrits par beaucoup comme étant omniprésents – encore plus que l'amiante.[iv] Ils sont communément appelés « produits chimiques éternels » car ils ne se dégradent pas avec le temps.

Les produits contenant des PFAS comprennent les surfaces en contact avec les aliments telles que les ustensiles de cuisine, les boîtes à pizza, les emballages de restauration rapide et les sacs de pop-corn ; traitements antitaches et imperméabilisants sur tapis, textiles, meubles et autres produits ; emballage; additifs dans les cirages, cires, peintures et produits de nettoyage ; revêtements et produits d'étanchéité protecteurs; additifs pour fluides hydrauliques et lubrifiants; mousses aqueuses extinctrices; pesticides; et plus. Les scientifiques des Centers for Disease Control ont trouvé quatre PFAS courants dans le sérum sanguin de presque toutes les personnes testées. Bien que plus de 95 % des Américains puissent avoir des PFAS dans leur sang, la découverte d’une quantité mesurable de PFAS dans le sang ne permet pas d’établir que le niveau de PFAS entraînera des effets négatifs sur la santé.[v]

Les PFAS présentent des risques environnementaux et sanitaires. Cependant, le terme « produits chimiques éternels » pourrait s'avérer inapproprié puisque des chercheurs de l'Université Northwestern ont récemment publié une étude montrant que les PFAS peuvent être détruits à l'aide de deux produits chimiques relativement inoffensifs : l'hydroxyde de sodium ou la lessive,[vi] qui étaient auparavant le seul moyen opérationnel de détruire les substances chimiques. décomposer les PFAS consistait à exposer les particules à des températures extrêmement élevées – parfois supérieures à 1 800 degrés Fahrenheit – dans un incinérateur. Ce processus énergivore peut néanmoins libérer des produits chimiques nocifs dans l’environnement. Quarante-cinq pour cent de l'eau du robinet du pays contient un ou plusieurs PFAS.[vii] Les PFAS se dispersent dans l'air intérieur et extérieur et sont souvent consommés dans les aliments.[viii]

Des études ont montré que les PFAS peuvent contribuer à plusieurs effets néfastes sur la santé, notamment un taux de cholestérol plus élevé ; maladie thyroïdienne; rectocolite hémorragique; cancers du sein, des testicules et du rein ; des changements dans le système immunitaire ; maladie du foie; faible poids de naissance; diminution de la qualité du sperme; hypertension induite par la grossesse ; et un retard dans le développement des glandes mammaires.[ix]

Les expositions de l'industrie ont été difficiles à quantifier en raison de l'évolution de la science, de la nature omniprésente des composés PFAS et des difficultés liées à l'identification des sources et du moment de la contamination. Les litiges liés aux PFAS représentent clairement un risque important pour les assureurs et les réassureurs, ainsi que pour leurs assurés et les sociétés cédantes, compte tenu de l'omniprésence de ces substances et de leur utilisation, de la fréquence croissante des réclamations, des règlements importants et du nombre supplémentaire de défendeurs engagés dans des litiges.