Faire des freins est bien plus compliqué que vous ne le pensiez

Nous avons visité le siège social de Brembo et vu où vos freins sont créés.

À la grande surprise de certaines des startups les plus éphémères que nous avons vues apparaître et disparaître au cours des dernières années, construire des voitures est difficile. Les voitures sont des choses extrêmement complexes, avec de nombreux systèmes individuels qui nécessitent d’énormes niveaux d’ingénierie pour devenir réalité. Cela est devenu évident lors d'une récente visite aux installations d'ingénierie de Brembo situées juste à l'extérieur de la ville italienne de Bergame.

La marque Brembo n'a guère besoin d'être présentée, car c'est le seul fournisseur de freins largement connu au monde, mais la plupart ne connaissent pas l'étendue de son activité dans le domaine des voitures de route. Brembo est l'un des plus grands fournisseurs mondiaux de freins de performance d'équipement d'origine, exploitant des usines dans le monde entier. Vous avez vu des freins de marque Brembo proposés sur de nombreuses voitures hautes performances, mais la société fournit bien plus que des étriers fantaisie avec logo. Si vous voyez une voiture équipée d'un étrier à piston fixe (Brembo ne fabrique pas d'étriers à piston coulissant), il y a de très fortes chances que la majeure partie ou la totalité du système de freinage provienne de Brembo.

Notre visite a révélé à quel point la vie est compliquée pour un équipementier automobile. Le développement de freins pour voitures de route, en particulier de freins de performance d'origine, n'est pas une mince affaire. D'une certaine manière, c'est aussi compliqué que de fabriquer une voiture entière.

Brembo est unique parmi les fournisseurs de freins dans la mesure où il fabrique à peu près tout en interne. Plaquettes, disques, étriers, conduites, fluides, cylindres et, dans certains cas, composants de suspension en aluminium. Le meilleur endroit pour commencer à expliquer pourquoi les freins sont si compliqués est peut-être le laboratoire de science des matériaux de Brembo.

Oui, il y a un laboratoire scientifique au siège de Brembo, doté de microscopes électroniques sophistiqués (lire : chers) et de personnes se promenant en blouse blanche. C'est là que les matériaux qui composent les plaquettes, les rotors, les fluides et autres composants Brembos sont développés et testés. Et le niveau de travail de test requis est considérable. Par exemple, il doit tester pratiquement tous les liquides de frein disponibles sur le marché pour s'assurer qu'il fonctionne avec ses composants. Le responsable du laboratoire, Andrea Bonfanti, nous a expliqué qu'à une époque, certains fluides américains étaient fabriqués avec un alliage d'aluminium qui détruisait les pistons des étriers à haute température, obligeant Brembo à changer le matériau utilisé.

Lorsqu'un constructeur automobile s'adresse à Brembo pour lui demander de fournir des freins d'origine, les matériaux recherchés par le laboratoire sont mis en service. Les ingénieurs n'ont que l'embarras du choix. Par exemple, il existe plus de 500 matériaux différents qui peuvent être utilisés pour fabriquer une plaquette de frein. Une fois les matériaux sélectionnés, des prototypes sont ensuite fabriqués (des tampons sur place dans une usine dédiée) et soumis à des tests approfondis en situation réelle. Brembo ne nous a pas permis de prendre des photos, mais nous avons vu de nombreux bancs dynamométriques pour tester des composants de freinage individuels et des systèmes entiers dans un certain nombre de conditions différentes. Il existe des chambres climatiques et des bancs de vibrations qui testent ce qui se passe lorsqu'un composant de freinage est soumis à des conditions extrêmes.

Ces chambres climatiques constituent en fait un développement relativement nouveau qui permet à Brembo de tester des composants à différentes températures. "Sans température, il n'est pas si simple d'identifier les problèmes qui peuvent modifier les caractéristiques mécaniques du matériau et provoquer des dommages", explique le département R&D avancé de Mauro Ielasi Brembo. Il ajoute que ces chambres sont soit les premières, soit les deuxièmes en Europe.

Malheureusement, nous n'avons pas été autorisés à prendre des photos de tous les nombreux bancs d'essai, mais un en particulier m'a marqué. Le bruit, les vibrations et la dureté (NVH) sont une préoccupation majeure dans le développement automobile, et il appartient à Brembo de s'assurer que ses freins ne causent aucun problème. Les constructeurs automobiles envoient des ensembles de suspension Brembo entiers pour être testés sur un banc d'essai spécial afin que la source de tout NVH potentiel puisse être trouvée et éliminée. Cela semble représenter une tonne de travail, mais c'est le seul moyen de savoir d'où viennent les sons dans la voiture.

Une fois tout ce travail de test terminé, des tests réels doivent être effectués. Les constructeurs automobiles envoient directement des prototypes à Brembo afin que leurs freins puissent être testés sur une voiture réelle. Il y a un garage au cœur de son campus de Curno où, entre autres choses, nous avons vu des modèles Audi et Mercedes de dernière génération testant vraisemblablement de nouveaux développements de freins, ainsi qu'un prototype de mule pour le nouveau Range Rover Sport SVR. Certains tests ont lieu directement sur le campus de Brembo, que nous n'avons malheureusement pas été autorisés à voir, mais la société effectue également des tests sur une piste de course juste au bout de la route, à Monza. En règle générale, l'usine Brembo de Curno dessert les constructeurs automobiles européens, mais la société dispose d'une installation similaire, quoique plus petite, à Plymouth, dans le Michigan, où elle fait la même chose pour les constructeurs automobiles américains.